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Text File  |  1992-09-23  |  1.8 KB  |  37 lines
  1.                                                                                 SPACE, Page 66Galactic Birth?
  2.  
  3.  
  4. A surprise for scientists
  5.  
  6.  
  7.     Astronomers have long believed that galaxies, clusters that
  8. usually contain billions of stars, were all formed shortly
  9. after the Big Bang, the cataclysmic explosion some 15 billion
  10. years ago that spawned the universe. But that conviction was
  11. shaken last week when scientists announced that they had found
  12. evidence of a cosmic version of gestation: a galaxy preparing
  13. for birth. Said James Gunn, a Princeton University
  14. astrophysicist, after the announcement: "This is the Rosetta
  15. stone of galaxy formation."
  16.  
  17.     The apparent galactic embryo -- actually a massive,
  18. disk-shaped cloud of hydrogen gas -- was discovered fortuitously
  19. last spring by Cornell University astronomer Martha Haynes and
  20. her colleague Riccardo Giovanelli, when they were monitoring
  21. signals in outer space with the 1,000-ft. radio telescope at
  22. Arecibo, Puerto Rico. While focusing the telescope on what they
  23. thought was empty space in order to calibrate it, the
  24. astronomers picked up a signal pattern resembling that emitted
  25. by galaxies. The invisible cloud -- estimated to be ten times
  26. as large as the Milky Way -- loomed fairly close, astronomically
  27. speaking: 65 million light-years from earth. Since a light-year
  28. is the distance light travels in a year, the scientists were
  29. receiving signals from the cloud as it appeared 65 million years
  30. ago. Because it apparently contained no stars, the scientists
  31. concluded that they were observing a galaxy about to be born.
  32. Said Giovanelli: "This cloud indicates that galaxies can form
  33. slowly throughout the history of the universe and are not just
  34. something that happened during some magical period in the
  35. distant past."
  36.  
  37.